Alexandre Cabanel (1823-1889)

Alexandre Cabanel (1823-1889), natif de Montpellier, est un des représentants majeurs de la peinture académique du XIX^e siècle. D’abord formé à l’école gratuite de dessin de Montpellier, le jeune homme bénéficie d’une bourse de la Ville en 1839 qui lui permet de poursuivre sa formation à Paris, à l’Ecole des Beaux-Arts, dans l’atelier de François Edouard Picot. Il est lauréat d’un second premier Prix de Rome en 1845 et rejoint la Villa Médicis où il réside jusqu’en 1850. A son retour à Paris, il obtient un succès rapide auprès du public et des commanditaires. Il réalise aussi bien de grand sujets d’histoire, inspirés de la Bible ou de la mythologie et de l’histoire antique, que des décors pour des bâtiments publics ou des hôtels particuliers parisiens. Mais c’est surtout dans l’art du portrait, auquel il donne une élégance d’une rare sophistication, qu’il rencontre ses plus grands succès. A partir de la réforme des Beaux-Arts en 1863, il est en charge d’un des trois ateliers de l’Ecole, où il accueille plusieurs centaines d’élèves venus de l’Europe et du monde pour suivre ses leçons.

Le musée Fabre possède le plus riche ensemble d’œuvres réalisées par cet artiste, d’une cinquantaine de tableaux et de près de deux cent dessins. Cette collection s’est constituée au fil du temps par des dons de l’artiste lui-même, de son neveux Pierre Cabanel ainsi que de son mécène et ami Alfred Bruyas. Aujourd’hui encore, le musée veille à compléter cette collection par des acquisitions régulières.

Le triomphe de l’impressionnisme à la fin du XIX^e siècle a placé Cabanel dans un état d’indifférence voire de défiance. Depuis les années 1980 au contraire, ses œuvres et sa carrière ont fait l’objet de très importants travaux de recherche qui ont culminé en 2010 avec la tenue d’une exposition au musée Fabre, « Alexandre Cabanel, la tradition du beau », accompagné d’un très riche catalogue.